هل تريد أن يكون لك نصيب في مشروع تجاري معيّن دون أن تضطر أن تعمل فيه ؟ الأسهم هي الأسلوب المفضل لمن يفكّر في هذا. بدءاً من الشركات التعاونية الهولندية التي ظهرت في القرن السادس عشر، كان لأسواق الأسهم دوراً مهماً لتمكين مبادري الأعمال وأصحاب الأفكار من تمويل مشاريعهم بواسطة الأموال التي يتم جمعها من المستثمرين. ونظير تمويل المستثمرين للشركة فإنهم يصبحون مالكين لجزء منها. هذه الملكية الجزئية أو المشاعة تأخذ صورة أسهم (والتي هي أحد فئات الأوراق المالية أو الأدوات المالية) والتي تمثل ملكية جزئية في أصول الشركة وأرباحها.